Речь идёт о странном поведении чаек на калифорнийском летом 1961 года - птицы стали, буквально, кончать с собой, часто при этом залетая в дома и в размаха врезаясь в окна и стены. Именно это событие, как считается, стало одним из импульсов для создания Альфредом Хичкоком знаменитого фильма о птицах, нападающих на людей, вышедшего в 1963 году.

Только сейчас, спустя полвека, исследователи, занимавшиеся анализом калифорнийских инцидентов, похоже, наконец выяснили причину странного поведения чаек: птицы были отравлены. Согласно статье, опубликованной в последнем номере журнала Nature Geoscience, исследования останков птиц и морских черепах, сохранившихся с того времени, показали повышенное содержание в их организмах домоевой кислоты - вещества, вызывающего нездоровые нервные реакции. Изначально яд содержался в рыбе и кальмарах, составлявших основную часть рациона чаек; исследования показывают, что кислота содержалась в 79 процентах планктона, в то время плававшего на побережье Калифорнии. В дальнейшем подобные инциденты (вызванные, похоже, такими же причинами) повторялись - массовые отравления птиц были зафиксированы в канадской провинции Остров Принца Эдуарда в 1989 году. Откуда в море появились опасные вещества - остаётся пока невыясненным, но учёные предполагают, что вина лежит на людях, сливавших отходы промышленной и строительной деятельности в океан.

Следует уточнить, что инцидент 1961 года не стал единственным источником вдохновения для Хичкока - не меньшая заслуга принадлежит Дафне Дюморье, чей рассказ «Птицы» лёг в основу сценария картины. Он был опубликован за девять лет до событий в Калифорнии, в 1952 году.